솔직히 저는 현대차를 한동안 그냥 "자동차 파는 회사"로만 봤습니다. AI 열풍이 불기 시작했을 때도 반도체나 빅테크 쪽으로만 눈이 갔고, 현대차는 관심 밖이었습니다. 그러다 보스턴 다이내믹스의 최신 영상을 보고 생각이 조금 바뀌었습니다. 냉장고를 들고 옮기는 로봇을 보면서, 이게 현대차 그룹 이야기라는 사실이 새삼스럽게 다가왔습니다.
현금흐름, 현대차를 다시 보게 만든 이유
현대차를 긍정적으로 보는 분들이 공통적으로 언급하는 게 있는데, 바로 FCF(잉여현금흐름)입니다. FCF란 기업이 영업활동으로 벌어들인 현금에서 설비투자 비용을 뺀 나머지로, 쉽게 말해 실제로 손에 쥐는 현금을 의미합니다. 현대차는 매년 수조 원 규모의 FCF를 꾸준히 만들어내는 기업입니다.
제가 직접 국내외 자동차 기업들의 재무구조를 찾아보면서 느낀 건, AI 기업이나 로봇 스타트업 대부분이 아직 적자 상태라는 점이었습니다. 성장성은 높지만 투자 여력이 제한적인 거죠. 반면 현대차는 번 돈으로 미래 기술에 투자할 수 있는 구조를 이미 갖추고 있습니다.
최근 몇 년간 현대차의 주주환원 정책도 달라졌습니다. 배당 확대, 자사주 매입 및 소각, 기업가치 제고 계획 발표 등이 잇따랐습니다. 예전에는 "현대차는 주주한테 인색하다"는 말이 많았는데, 제 경험상 이 부분은 확실히 달라졌다고 봅니다. 통계청 기준 국내 제조업 평균 배당성향과 비교해도 현대차의 변화 방향은 긍정적입니다(출처: 통계청).
현대차가 이 현금을 어디에 쓰고 있는지를 정리하면 다음과 같습니다.
- 전기차(EV) 및 하이브리드 차량 개발
- 자율주행 기술 고도화
- 휴머노이드 로봇 사업 투자
- UAM(도심항공교통) 분야 진출
- SDV(소프트웨어 중심 차량) 플랫폼 구축
이 중에서 SDV란 차량의 주요 기능을 하드웨어가 아닌 소프트웨어로 제어하는 개념으로, 자율주행의 다른 표현이기도 합니다. 현재 기아가 이 역할을 담당하는 방향으로 그룹 내 역할 분담이 이뤄지고 있다는 시각도 있습니다.
피지컬 AI 시대, 현대차가 유리한 이유
요즘 시장에서 "피지컬 AI"라는 표현이 자주 나옵니다. 피지컬 AI란 데이터 분석이나 텍스트 생성을 넘어 실제 물리적 환경에서 작동하는 인공지능을 뜻합니다. 휴머노이드 로봇이 대표적인 사례입니다. 이 분야에서 현대차가 주목받는 이유는 딱 하나, 제조 능력입니다.
저는 테슬라의 옵티머스와 보스턴 다이내믹스의 아틀라스를 비교하는 영상을 여러 번 찾아봤는데, 관절 구조나 동작 자연스러움에서 아틀라스가 결코 밀리지 않는다는 평가가 많았습니다. 그런데 흥미로운 건 테슬라조차 아직 로봇 공장 부지를 닦고 있는 단계라는 점입니다. 반면 현대차는 28년까지 3만 대 생산 계획을 이미 공표한 상태입니다.
제가 생각하기에 이게 핵심입니다. 로봇을 '만들 수 있는 능력'이 지금 이 시점에서 가장 중요한 변수라는 거죠. 피규어나 여타 로봇 스타트업들은 소량 생산도 외주에 의존하는 경우가 많습니다. 현대차는 산업용 로봇을 가장 많이, 가장 오래 다뤄온 기업 중 하나입니다. 현대차 전체 비용에서 노무비 비중이 10% 정도에 불과하다는 것도 이미 고도로 자동화된 생산 체계를 갖췄다는 증거입니다.
여기에 데이터 관점도 더해집니다. 로봇이 잘 작동하려면 물리적 환경에서의 방대한 훈련 데이터가 필요합니다. 현대차 공장은 그 훈련 공간이 됩니다. 이 물리 데이터를 관리하는 역할은 현대오토에버가 맡는 구조입니다. 결국 현대차 그룹 안에서 로봇 사업의 핵심 축이 현대차, 보스턴 다이내믹스, 현대오토에버로 연결되는 그림이 그려집니다.
밸류에이션(Valuation) 측면도 짚어볼 필요가 있습니다. 밸류에이션이란 기업의 적정 가치를 평가하는 방식으로, 주가수익비율(PER) 등 여러 지표를 활용합니다. 현재 현대차의 PER는 12~13배 수준입니다. 중국의 자율주행 관련 기업들이 30~50배를 받는 상황에서, 현대차가 20배를 받는 것을 고평가라고 보기 어렵다는 시각도 있습니다. 유진투자증권에서 26년 실적 대비 PER 20배를 적용해 목표가 100만 원을 제시한 리포트도 이 맥락에서 나온 것입니다(출처: 유진투자증권 리서치센터).
지금 투자, 들어가도 될까
이 질문에는 솔직히 저도 두 가지 시각이 공존합니다. "아직 로봇 실적이 숫자로 안 찍히는데 기대감만으로 투자해야 하는가"라는 회의적인 시각도 있고, "레인보우로보틱스는 몇 천 배 밸류를 받는데 현대차 20배가 비싼가"라는 반론도 있습니다.
제 경험상 이런 구조 변화 초입에는 항상 불안감이 앞섭니다. 국내 인터넷 인프라를 깔던 시절에도, 반도체 산업에 뛰어들 때도 "왜 하느냐"는 목소리가 많았습니다. 지금 현대차를 자동차 회사로만 보는 시각과, 피지컬 AI 플랫폼 기업으로 보는 시각 사이에서 시장도 아직 결론을 내리지 못한 상태라고 봅니다.
현대차 주가는 기술적으로 56만~60만 원 구간이 지지선으로 자주 언급됩니다. 보스턴 다이내믹스 상장 시점(2028년 가능성이 언급됨)이나 아틀라스의 실제 양산 소식이 나올 때마다 모멘텀이 움직이는 구조입니다. 단기 시세보다는 현대차 그룹의 큰 그림을 보고 접근하는 것이 맞다고 생각하는 분들이 많은 이유이기도 합니다.
어느 쪽이 맞는지는 솔직히 지금 단계에서 아무도 확신할 수 없습니다. 다만 저는 이 회사가 자동차만 파는 곳이라는 전제 자체를 이제는 다시 점검해 볼 시점이라고 봅니다.
현대차에 대한 판단은 결국 "로봇과 피지컬 AI 시대가 실제로 오는가"에 대한 개인의 확신 정도에 달려 있습니다. 포트폴리오의 10~20% 수준에서 중장기 관점으로 접근하는 것을 긍정적으로 보는 시각이 있는 반면, 실적 가시화 이전까지는 관망이 낫다는 의견도 있습니다.